古时候一般的大户人家都会请一些年轻女性干杂活，这些女性被称为丫鬟。丫鬟是身份卑微的人，命运往往掌握在主人家的手里，丫鬟的出生一般在贫苦的人家里，因为家里的原因被卖，还有些则是拐卖而来，同时，一部分丫鬟来自犯罪官员家的女眷，官员犯罪，除了家产充公，还有女眷罚入其他官员的家做丫鬟。

丫鬟也有三五九等之分。服侍不同的主子的丫鬟的地位不同，没有固定主子或专供使役的叫小丫鬟。《红楼梦》里面，伺候贾母、王夫人等贾府中地位高的人，丫鬟的地位也高，一般叫贴身丫鬟或大丫鬟。其次是二等大丫鬟，专门伺候辈分略低的主子，如贾宝玉房里的晴雯、麝月等丫鬟。再接下来就是各种无名氏的小丫鬟了。

丫鬟是没有人身自由的，日常生活都完全听从主人家的安排。除了干杂活或服侍主任日常起居，如果男主人对哪个丫鬟起色心，主人可以拉她行房，丫鬟是没有权利说不的。

贾宝玉的第一次就是与他的贴身丫鬟完成的。书中写道：“袭人忙趁众奶娘丫鬟不在旁时，另取出一件中衣来与宝玉换上。宝玉含羞央告道：“好姐姐，千万别告诉人。”袭人亦含羞笑问道：“你梦见什么故事了？是那里流出来的那些脏东西？”宝玉道：“一言难尽。”说着便把梦中之事细说与袭人听了。然后说至警幻所授云雨之情，羞的袭人掩面伏身而笑。宝玉亦素喜袭人柔媚娇俏，遂强袭人同领警幻所训云雨之事。袭人素知贾母已将自己与了宝玉的，今便如此，亦不为越礼，遂和宝玉偷试一番，幸得无人撞见。自此宝玉视袭人更比别个不同，袭人待宝玉更为尽心。”

从这段可以看出，古时候男主人和丫鬟行房是很正常的。和男主人有过云雨之情的丫鬟，可能会被男主人纳为妾，这对于一个丫鬟来说，是她最幸福的事了

除了被主人纳为妾，丫鬟的出路还有两种，一种是嫁给主人指定的家中的男性奴仆，另外一种是转卖嫁人，如果这两种都行不通，主人家只好把她养着做事，日子一久，就变成嬷嬷或老丫鬟。

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